Toussaint Louverture, the Haitian Political Genius of the Eighteenth Century
Toussaint Louverture, le Génie Politique Haïtien
Du 18ème Siècle
Maryse Noël Roumain
May 2012
All Rights Reserved
Mwen se Tousssaint Louverture
Je m’appelle Toussaint Louverture
Je suis celui qui ouvre la voie
Et montre le chemin.
This is the story of François Dominique Toussaint who
Freed the slaves of Haiti
He called himself Toussaint L’Ouverture,
The man who opened the way
To freedom and autonomy from France
Many do not know Toussaint Louverture’s story. This former slave who became Governor of the island of Saint Domingue was also known as Toussaint Bréda or Papa Toussaint, and he was a political and military genius of 18th century Haiti.
In fact, his complete name was François Dominique Toussaint but when he was young, he was called “fatras baton” (in English “walking stick”) because he was skinny and tall although strong.
Papa Toussaint and his son Placide left us many writings so we could retrace their ancestry in Africa and on the island of Saint-Domingue, formerly called Ayiti by the natives; an island in the Caribbean which was the prey of French, Spanish and English colonists from the 15th century to the beginning of the 19th century.
The island was abundant in gold and its land was fertile allowing for vast plantations of sugar cane, coffee and cotton; and, the slave trade where African men and women were taken from the coast of Africa, transported on slave ships and sold to rich planters on the island of Saint-Domingue provided cheap labor.
Toussaint’s King Ancestor
Of his family origins and ancestors, we know that his father was the son of the Alladas’ king, Gaou Guinou, in the eighteenth century. The Alladas lived in the African kingdom of Dahomey actually named Bénin in West Africa.
In these times, the kingdom of Dahomey was prosperous thanks in part to the slave trade.
Papa Toussaint’s father was sold to the Europeans as a slave and was embarked on a ship sailing to the New World on the island of Haiti. There, he was bought by the owner of Bréda plantation, the French Comte de Noé. His father’s wife was the daughter of the Aguias’ king, another Dahomey tribe. She was separated from him and sent to the south of the island in the Cayes region. Later, his father married a slave by the name of Catherine. They had five children. Toussaint being the eldest was born on Bréda plantation in 1743, in northern Haiti, near Cap-Français, now Cap Haïtien.
Jean-Baptiste Simon, an educated black man, could have been the godfather of Toussaint Bréda.
Toussaint’s Riding Prowess
As a young man, Toussaint did not work under the harsh conditions of the sugar cane plantations but was rather kept at his master’s residencewhere he cared for his horses. He was known for his riding prowess. He also became coachman for Bayon Libertat, the manager of habitation Bréda.
Toussaint received an informal education and was a fervent reader. He also developed the knowledge of medicinal plants and their healing qualities.
Toussaint marries Suzanne Baptiste
At the age of 33, François Dominique Toussaint married Suzanne Simon Baptiste. His marriage certificate indicates he is a « free black man », thus no longer a domestic slave. We don’t know since when Toussaint became a free man. The couple had three children: Placide who was hers and was adopted, Isaac and St Jean. Toussaint was also the father of many other children.
The revolution of 1791
In the year 1790, a rebellion was brewing in Saint Domingue when the slaves wanted to conquer their freedom and the free men (mostly mulattoes) wanted political rights.
In August 1791 an important ceremony was organized in “Bwa Kayiman”. It was a political meeting where the slaves and the free men made an oath to “live free or die”. A voodoo ceremony took place where the voodoo priest Boukman and the voodoo priestess Cecile Fatiman invoked God and the spirits to accompany the slaves’ rebellion, saying this prayer in Creole:
“The God, who created the earth; who created the sun that gives us light
The God who holds up the ocean; who makes the thunder roar
Our God who has ears to hear; you who are hidden in the clouds; who watches us from where you are
You see all that the white man has made us suffer. The white man’s god asks him to commit crimes. But the god within us wants to do good.
Our god, who is so good, so just, He orders us to revenge our wrongs
It’s He who will direct our arms and bring us the victory
It’s He who will assist us.
We all should throw away the image of the white men’s god who is so pitiless
Listen to the voice for liberty that sings in all our hearts.”
(Source: The Toussaint Louverture Project)
One week after the ceremony at Bwa Kayiman, the slaves ruined 1800 plantations and killed 1,000 slave owners. The revolution of the Saint Domingue’s black slaves had begun.
Toussaint Joins the Command of the French Army
As for Toussaint, during this time, he joined the French Army on the island where he was officially nominated Surgeon General in 1793 due to his extended knowledge of medicinal plants and his administrative skills. He was fifty years old. He soon joined the command of the army where he was to reveal himself a great military strategist, a competent administrator and a charismatic leader. He changed his name into L’Ouverture and he was called Toussaint Louverture, because he opened and showed the way.
In 1794, he led a battle against the Spanish army at the head of 5000 soldiers and was nominated Brigade General of the French Army.
In 1796, he was Brigade Chief, then Commander of the town of Gonaïves and its dependencies leading assaults against the Spanish and English armies, sparing no efforts for the supremacy of France over the island.
In 1797, he became lieutenant-governor of Saint Domingue and in the course of the same year, General Governor, Gouverneur Général.
Toussaint adopts a new Constitution
Toussaint Louverture sought to consolidate his control of the colony (1799) and to obtain the abolition of slavery which was the case under Napoléon Bonaparte, the ruler of France. In the year 1801, he ended servitude on the island, proposing a Constitution, a “mother law” that assured equal treatment for all races.
The 1801 Constitution proclaimed the end of servitude, of slavery; it recognized the Catholic religion; marriage is protected and private property is declared sacred. In order to ensure a high productivity to agriculture, farming is declared a necessity. The colony’s administration is to be assumed by the Governor who is Toussaint Louverture himself, the Chief General of the indigenous army. The Governor is nominated for life with the right to choose his successor.
Bonaparte Wants to Re-establish Slavery
Napoléon Bonaparte, the ruler of France, did not agree with Toussaint’s proclaimed Constitution of 1801. He disagreed with the abolition of slavery and the equality of the races declared by Toussaint and his officers; he disagreed with the autonomy of St. Domingue from the metropolis, France.
After having made peace with England, he was ready to reclaim Saint-Domingue from Toussaint. He decided to send an expedition under the command of General Charles Leclerc to retake control and re-establish slavery on the island. In a letter to Toussaint, he wrote:
“We are sending General Leclerc, our brother-in-law, as General, to serve as the first magistrate of the colony. He is accompanied by a considerable military force to assure the respect of the French people’s sovereignty.” And he continued while praising Toussaint’s abilities and courage: “You put an end to the civil war, and the persecutions (of the French colonists) and reinstated the respect of God…”
The French military, strong of 20,000 troops, arrived in Saint Domingue in December of 1801. General Leclerc sought to re-conquer the island from the indigenous army, using both force and trickery; but Toussaint and his Generals – among whom Jean-Jacques Dessalines- opposed a fierce and courageous resistance.
Toussaint’s Army Shows Its Bravery
The Battle of Ravine à Couleuvres and the Battle of Crête-à-Pierrot demonstrated the determination of the former slaves of Saint-Domingue to “live free or die”. At Ravine à Couleuvres, in Artibonite Valley, Toussaint was to address the soldiers a speech to motivate them, which began as follows:
“You are going to fight against enemies who have neither, faith, law, nor religion. They promise you liberty, they intend your servitude. Why have so many ships traversed the ocean, if not to throw you again into chains?”
One month later, the indigenous army conducted a decisive battle at Crête-à-Pierrot, a fort located east of Saint Marc in Artibonite Valley, which gave access to the Cahos Mountains. These mountains were important for the indigenous army and where they took refuge and withdrew to come back again and attack the French army which besieged the fort. Toussaint instructed Dessalines saying:
“This fort should be defended even if there are heavy losses.”
Having called the officers together, he harangued them, saying: “Children,–yes, you are all my children, from Lamartinière (a mulatto) who is white as a white, but who knows that he has negro blood in his veins, to Monpoint, whose skin is the same as mine,–I entrust to you this post. Take measures for its defense.“
The Battle lasted 20 days. Short of food, water and munitions, the indigenous army successfully cut through the French lines and retreated into the Cahos Mountains.
Toussaint Louverture Is Made Prisoner
Toussaint returned to civil life shortly after this battle. But Leclerc had plotted to get rid of him. Louverture was outlawed, betrayed, kidnapped and forced to embark for France where he was made prisoner in a dungeon named Fort the Joux in the Jura Mountains, near the border with Switzerland, and he died on April 7, 1803. Haiti’s independence was going to be proclaimed by his generals shortly after his death, on January 1st, 1804.
Prior to leaving Saint-Domingue, he pronounced these famous words:
“In overthrowing me, you have cut down only the trunk of the tree of liberty. It will spring up again by the roots, for they are numerous.“
Toussaint’s wife, Suzanne Simon Baptiste, survived him and died in 1816 in France where she had been imprisoned away from him, then released. In his biographical notes, Toussaint wrote of his wife and children:
“I am separated from all that I hold dearest in the world …from a dearly-loved wife and from a cherished family, who made the happiness of my life.”
Toussaint: Haiti’s 18th Century Genius
Papa Toussaint: he was the precursor of Haiti’s independence; he opened the way to freedom for the slaves of Saint-Domingue and to autonomy from France. He excelled in leading his people; he excelled in fighting at the head of the French and indigenous army in Saint-Domingue. He was indeed a political and military genius.
Toussaint: Louverture: Le Génie politique Haïtien
Du 18ème Siècle
Je vais vous présenter l’histoire de François Dominique Toussaint qui a libéré les esclaves de Saint-Domingue et proclamé l’autonomie de l’île.
Il se faisait appeler Toussaint l’Ouverture, l’Homme qui ouvre la voie et montre le chemin de la liberté.
Beaucoup de jeunes ne connaissent pas l’histoire de Papa Toussaint, celui qu’on appelait aussi Toussaint Louverture ou Toussaint Bréda, le génie politique et militaire d’Haïti au 18ème siècle.
En fait, son nom complet était François Dominique Toussaint mais, quand il était jeune, on l’appelait « fatras bâton » par ce qu’il était maigre, haut et fort.
Papa Toussaint et son fils Placide nous ont laissé des écrits pour retracer leurs ancêtres et leur famille en Afrique et sur l’île de Saint-Domingue qui était la proie des colons Français, Anglais et Espagnols du 15ème au début du 19ème siècle.
L’île regorgeait d’or et de métal précieux ; ses terres étaient fertiles et permettaient la culture de la canne-à-sucre, du café et du coton. Les esclaves, qui étaient transportés depuis les côtes africaines sur les bateaux négriers pour être vendus aux riches planteurs de Saint-Domingue, constituaient une force de travail bon marché.
Le père de Toussaint était le fils du roi des Alladas au 18ème siècle, Gaou Guinou. Les Alladas habitaient le royaume africain du Dahomey, que l’on nomme Bénin actuellement, situé en Afrique de l’Ouest.
A cette époque, le Royaume de Dahomey était prospère grâce au commerce des esclaves. Le père de Toussaint, fut vendu aux Européens et il fut embarqué sur un bateau en direction du Nouveau Monde, en particulier de l’île d’Haïti. Là, il fut acheté par le propriétaire de l’habitation Bréda, le Comte de Noé. L’habitation Bréda était située au nord d’Haïti, près du Cap Haïtien. La mère de Toussaint était la fille du roi des Aguias, une autre tribu du Dahomey. Elle fut séparée de son compagnon et envoyée au sud de l’île, dans la région des Cayes. Plus tard, son père épousa une esclave du nom de Catherine. Ils eurent cinq enfants. Toussaint était le premier de leurs enfants. Il est né sur l’habitation Bréda en 1743.
Jeune, Toussaint n’a pas travaillé dans les champs de canne où les conditions de travail étaient pénibles, mais plutôt à la résidence de son maître où il prenait soin de ses chevaux à l’écurie. Il devint aussi cocher de Bayon Libertat, le gérant de l’habitation Bréda.
Toussaint reçut une éducation et il était un lecteur passionné. Il développa aussi une connaissance des plantes et de leurs vertus guérisseuses.
A l’âge de 33 ans, François Dominique Toussaint épousa Suzanne Simon Baptiste. Son certificat de mariage indique qu’il était un « homme libre » donc il n’était pas un esclave à l’époque. On ne sait pas depuis quand Toussaint était un homme libre. Il eut trois enfants de sa femme : Placide, adopté de sa femme, Isaac et Saint-Jean. Toussaint eut aussi d’autres enfants.
En 1790, une rébellion bouillonnait à Saint-Domingue. En effet, les esclaves voulaient conquérir leur liberté.
En Aout 1791, une importante cérémonie fut organisée à Bois Caïman, dans la vallée de l’Artibonite. C’était une réunion politique où les esclaves et les « hommes Libres » (mulâtres pour la plupart) jurèrent de « vivre libres ou mourir ». A cette réunion eut lieu une cérémonie vaudou où le prêtre vaudou, le hougan, Boukman et la prêtresse vaudou, la mambo Cécile Fantiman invoquèrent Dieu et les esprits pour qu’ils accompagnent la rébellion des esclaves, disant en créole, cette prière :
« Le Dieu qui a créé la terre ; qui a créé le soleil qui nous donne la lumière
Le Dieu qui soutient l’océan ; qui fait gronder le tonnerre
Notre Dieu qui a des oreilles pour entendre ; qui est caché dans les nuages ; qui nous observe
Vous voyez toutes les souffrances que nous endurons de la part des blancs. Le Dieu de l’homme blanc lui demande de commettre des crimes. Mais notre Dieu à nous veut faire le bien
Notre Dieu qui est si bon, si juste ; il nous demande de venger nos souffrances
C’est lui qui dirigera nos bras et nous amènera la victoire
C’est lui qui nous aidera
Nous devrions tous jeter l’image du Dieu des blancs qui est sans pitié
Ecouter la voix de la liberté qui chante dans nos cœurs. »
(Source : The Toussaint Louverture Project)
Un mois après la cérémonie du Bois Caïman, les esclaves détruisirent 1800 habitations et tuèrent 1000 propriétaires d’esclaves. La révolution des esclaves de Saint-Domingue avait commencé.
Toussaint quant à lui, à cette époque, avait rejoint les rangs de l’Armée Française où il fut nommé Médecin Général des Armées. Il rejoignit bientôt le commandement de l’armée où il devait se révéler un grand stratège militaire, un administrateur compétent et un leader charismatique. Il changea son nom et se fit appeler Toussaint L’ouverture.
En 1794, il conduisit une bataille contre l’armée espagnole à la tête de 5000 soldats et fut nommé Général de Brigade de l’armée française.
En 1796, il était Chef de Brigade puis Commandant de la ville des Gonaïves et de ses dépendances conduisant des assauts contre les armées espagnoles et anglaises luttant pour la suprématie de la France sur l’île de Saint-Domingue.
En 1791, il devint lieutenant gouverneur de Saint Domingue puis Gouverneur Général de l’île la même année.
Toussaint Louverture entreprit de consolider son contrôle sur la colonie française et d’obtenir l’autonomie de la France qui était dirigée par Napoléon Bonaparte. Au cours de l’année 1801, il proposa une Constitution qui mit fin à l’esclavage sur l’île et assura un traitement égal pour toutes les races.
La Constitution de 1801 proclame la fin de la servitude c’est-à-dire de l’esclavage ; elle reconnaît la religion catholique ; le mariage est protégé et la propriété privée est déclarée sacrée ; la culture des terres est déclarée être une nécessité ; l’administration de Saint-Domingue est assurée par le Gouverneur Général, c’est-à-dire Toussaint Louverture lui-même, le Général en Chef de l’Armée ; le Gouverneur est nommé à vie avec le droit de choisir son successeur.
En France, Napoléon Bonaparte, le Consul Français, n’était pas d’accord avec la Constitution proclamée par Toussaint. Il était en désaccord avec l’abolition de l’esclavage, la promotion de l’égalité des races et de l’autonomie de Saint-Domingue.
Après avoir mis fin à la guerre avec l’Angleterre, il était prêt à reprendre Saint-Domingue, la colonie la plus riche de la France. Il décida d’y envoyer une expédition sous le commandement du Général Charles Leclerc pour reprendre le contrôle et ré-établir l’esclavage. Dans une lettre à Toussaint, il écrivait :
« Nous envoyons le Général Leclerc, notre beau-frère, comme Général afin qu’il serve comme premier magistrat de la colonie. Il est accompagné d’une force militaire considérable pour assurer le respect de la souveraineté du peuple Français. » Et, tout en louant Toussaint pour son courage et ses qualités, il continuait ainsi: « Vous avez mis fin à la guerre civile et aux persécutions (des colons français) et vous avez réinstauré le respect de Dieu… »
Le contingent militaire qui accompagnait Leclerc, fort de 20,000 soldats arrivait à Saint-Domingue en Décembre 1801. Le Général Leclerc chercha à reconquérir l’île, utilisant à la fois la force et la ruse. Mais Toussaint et ses généraux – parmi eux Jean-Jacques Dessalines – opposèrent une résistance courageuse et farouche.
La Bataille de la Ravine à Couleuvres et la Bataille de la Crête-à-Pierrot démontrèrent la détermination des anciens esclaves de « vivre libres ou mourir. »
A la Ravine à Couleuvres, Toussaint adressa aux soldats indigènes un discours pour les motiver qui commençait ainsi :
« Vous allez combattre des ennemis qui n’ont ni foi, ni loi ou religion. Ils vous ont promis la liberté, mais ne veulent que votre servitude. Pourquoi tant de bateaux ont-ils traversé l’océan si ce n’est pour vous enchaîner ? »
Un mois plus tard, l’armée de Toussaint menait une bataille décisive, à Crête-à-Pierrot, un fort situé à l’est de la ville de Saint-Marc, dans la vallée de l’Artibonite, qui donnait accès au morne des Cahos. Cette montagne était importante pour les soldats indigènes par qu’elle leur servait de refuge leur permettant de se replier pour encore revenir et attaquer l’armée française qui assiégeait le fort. Toussaint donna des instructions à Dessalines lui disant :
« Ce fort doit être défendu même si nous avons des pertes énormes. »
Ayant réuni les soldats, il les harangua en ces termes : ‘Mes enfants – oui, vous êtes tous mes enfants – qu’il s’agisse de Lamartinière qui est blanc de peau mais qui sait qu’il a du sang noir dans ses veines ou de Mompoint dont la peau est aussi noire que la mienne. Je vous confie ce fort. Prenez des mesures pour sa défense. »
La Bataille dura 20 jours. Privée de nourriture, d’eau et de munitions, l’armée indigène traversa les lignes françaises et les soldats se réfugièrent dans les montagnes des Cahos.
Toussaint retourna à la vie civile peu après cette bataille. Mais Leclerc complotait pour se débarrasser de lui. Il fut mis hors-la-loi, trahi, kidnappé et forcé d’embarquer sur un bateau pour la France où il fut emprisonné dans une forteresse, le Fort de Joux, dans les montagnes du Jura. Il y mourut le 7 Avril 1803. L’indépendance d’Haïti allait être proclamée le 1er Janvier 1804.
Avant de quitter Saint-Domingue, il avait prononcé ces mots fameux :
« En me renversant vous n’avez coupé que le tronc de l’arbre de la liberté. Il repoussera par ses racines, car elles sont nombreuses et profondes. »
La femme de Toussaint, Suzanne Simon Baptiste, qui avait été emprisonnée par les Français lui survécut et mourut en 1816. De sa prison au Fort de Joux, Toussaint écrivit des notes biographiques où il dit de sa femme et de ses enfants :
« Je suis séparé de ce que j’ai de plus cher au monde…De ma femme que j’aime tendrement, d’une famille qui a fait le bonheur de ma vie. »
Papa Toussaint, dit L’Ouverture : il a ouvert la voie conduisant à l’indépendance d’Haïti. Il était le précurseur qui libéra les esclaves noirs de Saint Domingue et proclama l’île autonome.
Il excella en tant que leader de son peuple ; il excella à la tête de l’armée indigène de Saint-Domingue. Il était bien une génie politique et militaire.
Référence
The Toussaint Louverture Project. Site Internet.
Maryse Noël Roumain 